En 1981, elle est remarquée par un directeur de casting alors qu'elle déjeune dans un restaurant avec sa mère. Deux semaines plus tard, elle auditionne pour un rôle dans An Invasion of Privacy, un téléfilm mettant en vedette Valerie Harper, Carol Kane et Jeff Daniels. Lors de son audition, elle dit ses répliques mais aussi celles de Valerie Harper, ce qui impressionne les réalisateurs qui lui donnent le rôle. Elle joue le personnage de Jacqueline Bouvier dans A woman named Jackie.
Elle apparaît dans une publicité pour Burger King, critiquant McDonald's. Ces derniers, après avoir vu la publicité, attaquent Burger King et Sarah en justice. Celle-ci n'est pas poursuivie à l'issue du procès car l'affaire se règle à l'amiable. Elle continue de faire des spots de pub tout en jouant le rôle d'Emily dans la série Spenser: For Hire ainsi que dans Funny Farm avec Chevy Chase.
Elle joue aussi dans le film High Stakes et tourne en Europe pour la série Crossbow.
Elle anime un talk-show pour ados, Girl Talk.
En 1992, elle connaît ses vrais débuts de vedette dans la série Swans Crossing et par la suite dans la série télévisée populaire La Force du Destin (All My Children), jouant le rôle de Kendall Hart, une adolescente psychopathe et insupportable de 14 ans, fille du personnage Erica Kane (Susan Lucci).
En 1995, à 18 ans, elle remporte le Daytime Emmy Award pour la meilleure jeune actrice de premier rôle dans une série dramatique. C'est sur le plateau de cette série qu'elle rencontre l'actrice Michelle Trachtenberg qui la rejoindra plus tard dans la série-culte Buffy contre les vampires. Elle quitte All My Children, apparemment à cause de tensions entre elle et Susan Lucci.
Elle pratique le taekwondo, (art martial originaire de la Corée, pour lequel elle obtient une ceinture marron) ; ainsi que le patinage.
En 1997, elle auditionne pour un rôle dans la série Buffy contre les vampires. Après avoir passé plusieurs auditions pour le rôle de Cordelia, elle finit par être engagée pour le rôle de Buffy Anne Summers. Son personnage doit combattre un grand nombre d'ennemis mystiques et démoniaques arborant pantalons, blousons et jupes en cuir. Pour ce rôle, elle se teint les cheveux en blond et prend des cours de boxe, de kick-boxing et de combat de rue. La série est bien reçue autant par le public que par la critique. Sarah et Buffy deviennent lors des 7 saisons (144 épisodes) des personnages cultes, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Australie et en France. Cette série en fera débuter une autre, Angel, mettant en vedette David Boreanaz. Sarah chantera dans l'épisode musical Once more, with Feeling (Que le spectacle commence!), le projet amènera un album regroupant Sarah et les autres vedettes de la série. Durant la dernière saison de la série, elle laisse entendre qu'elle est insatisfaite de certains aspects de la série. Peu après la fin de celle-ci, elle affirme ne pas voir l'intérêt d'un film sur Buffy, même si elle est prête à considérer la possibilité d'y participer si le script est assez bon. Elle décide de ne pas jouer dans la dernière saison de la série Angel. C'est pourquoi l'épisode You're Welcome (Le Retour de Cordélia) sera ré-écrit pour le personnage de Cordelia Chase. Sarah avait dit alors qu'elle voulait faire partie de cet épisode mais que des conflits et problèmes familiaux ne lui avaient pas permis de le faire. Elle a aussi refusé de prêter sa voix dans les jeux vidéos de Buffy contre les vampires ainsi qu'une série d'animation basée sur le personnage. Le projet ne fut jamais présenté à la télévision.
Durant ces années, elle fait la première page de magazines tels que Cosmopolitan, Glamour, FHM, Rolling Stone et bien d'autres.
Elle est listée comme étant l'une des 100 femmes les plus sexy dans la liste Hot 100 de 2002, 2003 et 2005 du magazine Maxim. Elle est numéro 1 dans l'édition de 1999.
En 1998, elle est dans la liste des 50 plus belles célébrités au monde dans le magazine People.
Elle participe à la campagne publicitaire Got Milk? et apparaît dans le clip vidéo Sour Girl du groupe Stone Temple Pilots.
En 2007, elle est listée 54ème dans FHM Hot list et devient mannequin vedette pour Maybelline.
Elle fait la couverture du magazine Maxim en décembre 2007 et est nommée par le même mensuel Femme de l'année 2008
